Nuevo recurso

Los fabricantes de automóviles modernos intentan cada vez más convertir el coche en un «gadget sobre ruedas». Al comprar un auto por mucho dinero, el propietario puede descubrir que algunas funciones solo funcionan pagando un extra. Por ejemplo, hace poco estalló la discusión sobre la calefacción de los asientos por suscripción: cuando el fabricante propone pagar mensualmente por una opción que ya está instalada técnicamente en el coche. De forma similar, por usar el piloto automático o desbloquear la potencia total del motor también pueden cobrarse pagos periódicos. Surge la pregunta: ¿de verdad eres dueño del coche si el fabricante puede desactivar a distancia sus capacidades por impago?

Esta tendencia pone sobre la mesa la «muerte» del concepto tradicional de propiedad privada. Antes comprabas un coche y todas sus capacidades eran tuyas para siempre. Ahora, parte de las funciones se te «alquilan» de facto. Algunos expertos comparan este enfoque con las suscripciones de software o aplicaciones móviles. Los coches más nuevos, especialmente los eléctricos, dependen cada vez más de actualizaciones de software y de la conexión a internet. (Por cierto, alrededor de los eléctricos existen muchas ideas erróneas: sobre ello lee nuestro material «Coche eléctrico: mitos y realidad».) Pero la suscripción a funciones ya no es un mito, sino una realidad con la que se encuentran los conductores.

Ejemplos de funciones por suscripción en distintas marcas

En los últimos años, los fabricantes han probado diferentes formas de monetizar funciones de sus coches después de la venta. Aquí van algunos de los ejemplos más sonados, cuando a los propietarios se les propuso pagar de más por opciones ya existentes:

1. BMW. La marca alemana en 2022 provocó una ola de indignación al introducir una suscripción de pago para la calefacción de los asientos delanteros y del volante. Una cuota mensual de unos $18 por un confort que antes venía incluido en el precio del coche dejó a muchos en shock. Tras una reacción de los clientes abiertamente negativa, BMW se vio obligada a abandonar esta idea. Aun así, la empresa no ha renunciado a monetizar: ahora, en lugar de confort básico por suscripción, ofrecen funciones digitales «avanzadas» (por ejemplo, sistemas ampliados de asistencia al conductor).
2. Mercedes-Benz. El fabricante ofreció el servicio de pago Acceleration Increase para los modelos eléctricos EQE y EQS. Sin ningún cambio técnico, la suscripción añade al coche +20% de potencia, lo que mejora la aceleración 0-100 km/h en casi un segundo. Por esta ventaja piden unos $60 al mes (para EQE) o $90/mes (para EQS). También hay tarifas anuales con descuento, además de la opción de un pago único de ~$2000–3000 para desbloquear de forma permanente una aceleración más rápida. En la práctica, los propietarios de Mercedes pagan dos veces por las capacidades de su propio eléctrico: primero al comprarlo y luego por «liberar» todo su potencial.
3. Volkswagen. En el Reino Unido, a los propietarios del eléctrico compacto VW ID.3 se les ofreció desbloquear por suscripción 27 CV adicionales de potencia (por encima de los ~201 CV estándar). La suscripción de £16,5 al mes aumenta también el par y mejora la aceleración, haciendo el coche más dinámico. La alternativa es un pago único de ~£650 por la activación permanente de esta función. Lo interesante es que, técnicamente, todos los ID.3 ya tienen esa reserva de potencia, pero está limitada por software desde fábrica. Así, Volkswagen monetiza algo que el comprador ya ha pagado y, al mismo tiempo, simplifica la producción (un mismo motor para todas las versiones).
4. Tesla. El pionero de los eléctricos también usa suscripciones. El ejemplo más conocido es la función de conducción autónoma completa Full Self-Driving, disponible por suscripción de ~$199 al mes (o con un pago único de unos $15 000). Además, Tesla ha ofrecido otros desbloqueos de pago: por ejemplo, por $2000 se puede comprar una sola vez la mejora Acceleration Boost, que reduce el tiempo de aceleración de algunos modelos. Hubo casos en los que versiones base de Tesla tenían una batería de mayor capacidad, pero limitada por software: desbloquear esos «kilómetros extra» de autonomía solo era posible pagando un suplemento. Así, incluso el alcance se convertía en un producto por dinero adicional.
5. Toyota. Las suscripciones también se abren paso en el segmento generalista. Toyota recibió críticas después de que se supiera que la función de arranque remoto del motor desde el mando en algunas versiones solo funciona gratis durante los primeros 3 años. Después, los propietarios deben contratar una suscripción de pago al servicio Toyota Connected (aproximadamente $80 al año) para seguir usando el arranque remoto. Aunque se trata de sumas relativamente pequeñas, el principio indignó a los clientes: pagar cada año por algo que la llave ya puede hacer técnicamente.

Como se ve, tanto fabricantes premium como marcas generalistas experimentan con modelos similares. Incluso los propietarios de versiones tope no están a salvo de cargos adicionales. Por ejemplo, BMW M5 F90 vs Mercedes-AMG E63 S: comparación de superberlinas alemanas muestra que estos coches vienen cargados con la tecnología más moderna. Pero sus fabricantes también podrían exigir en el futuro un pago por desbloquear determinadas «funciones» digitales integradas en el coche.

¿Por qué los fabricantes introducen suscripciones a funciones?

Desde el punto de vista de los fabricantes, el modelo de «funciones por suscripción» tiene varios argumentos sólidos a su favor:

• Ingresos adicionales. La venta de automóviles es un negocio de altos costes, y las suscripciones extra garantizan ingresos constantes tras una venta única. Las empresas pueden ganar dinero con los clientes durante años, vendiéndoles «actualizaciones» o ampliaciones de funcionalidad.
• Cobertura de costes de servicios. Muchas funciones modernas (por ejemplo, servicios de navegación avanzados, conducción semiautónoma, asistentes de voz) requieren servidores en funcionamiento continuo, actualización de mapas y transmisión de datos por internet. Todo esto cuesta dinero al fabricante. La cuota mensual del usuario ayuda a compensar los gastos de infraestructura y soporte.
• Flexibilidad para el cliente. El enfoque de «pagar cuando lo necesitas» permite a los conductores activar una opción más tarde, si llega a hacer falta. Por ejemplo, alguien no pidió asistente de aparcamiento al comprar el coche, pero al cabo de un año decide que le sería útil: basta con adquirir la suscripción y la función queda disponible al instante. Es cómodo, porque no te obliga a pagar de más por opciones que quizá no uses.
• Simplificación de versiones. El fabricante puede instalar todo el hardware necesario en cada coche ya en la fábrica (unificación). Luego, a los clientes se les ofrece desbloquear de pago ciertas capacidades. Esto simplifica la producción y la logística: en lugar de decenas de versiones con distinto equipamiento, hay una base y la diferencia se implementa por software. Para el fabricante es ahorro, y para el comprador, potencialmente, una entrega más rápida del coche con las características necesarias (no hay que esperar una versión especial).

Desde el marketing, los fabricantes presentan las suscripciones como un beneficio para el consumidor: que solo pagas por lo que realmente necesitas y puedes probar la función cuando quieras. Algunas suscripciones incluso ofrecen un periodo de prueba gratuito para que el cliente valore la utilidad de la opción. Además, gracias a las actualizaciones OTA (actualizaciones «por el aire», a distancia) los fabricantes pueden añadir nuevas capacidades a coches ya vendidos; es decir, el coche puede mejorar con el tiempo, si estás dispuesto a pagar.

Riesgos y desventajas para los propietarios

Pese a los argumentos de los fabricantes, muchos aficionados al motor ven esta tendencia de forma negativa. Al fin y al cabo, las suscripciones difuminan la frontera entre propiedad y alquiler. Las principales objeciones de los propietarios son:

• Sensación de «pago doble». La persona ya ha pagado una suma importante por el coche, pero para usar plenamente todas sus capacidades se ve obligada a pagar una y otra vez. Se percibe como pagar dos veces por lo mismo. Especialmente cuando se trata de elementos presentes físicamente (los asientos calefactados están instalados, pero «bloqueados»).
• Inseguridad sobre el derecho de propiedad. Si el fabricante puede desactivar a distancia una función, surge la pregunta: ¿qué le impide desactivar otras capacidades o incluso el propio coche? Ya no es una hipótesis: algunas financieras instalan módulos que bloquean el arranque del motor si no se paga el crédito. En el caso de las suscripciones, el fabricante mantiene el control sobre parte de las funciones. El propietario siente que el coche no le pertenece del todo.
• Más complicaciones al revender. Las suscripciones están vinculadas al coche o a la cuenta del propietario. Si una función está activada por suscripción, no queda claro qué recibirá el siguiente comprador al revender el vehículo. ¿Se le transferirán los servicios pagados? ¿Tendrá que pagar de nuevo para desbloquear? Esto complica el mercado de segunda mano. Algunos fabricantes (como Volkswagen con el ID.3) vinculan la activación única al coche, es decir, al venderlo la función se queda. Pero si es una suscripción, el nuevo propietario tendrá que contratarla otra vez.
• Descontento e imagen de marca. Como mostró la experiencia de BMW, los usuarios reaccionan muy mal al acceso de pago a funciones básicas. Una ola de críticas en medios y redes sociales puede golpear seriamente la reputación de una marca, a la que se acusa de avaricia. Como resultado, BMW se echó atrás con la idea de la calefacción de asientos de pago. Otras compañías también se arriesgan a perder la lealtad de sus clientes si implantan estos modelos de monetización de forma demasiado agresiva.
• Cuestiones de seguridad y fiabilidad. Otro aspecto es la dependencia de las funciones del coche de la conexión y de los servidores. Si la suscripción no se renueva o el servicio del fabricante no está disponible (fallo, ataque hacker, quiebra de la empresa), el propietario puede perder de repente el acceso a ciertas capacidades de su propio vehículo. Esto genera preocupación: ¿no se convertirán los coches en «ladrillos» sobre ruedas si desaparece el soporte? Los propietarios quieren garantías de que sistemas críticos (frenos, airbags, etc.) no dependerán de pagos.

Por ahora, los fabricantes impulsan las suscripciones con cautela, midiendo la reacción del mercado. Los ejemplos más escandalosos (como la calefacción de asientos de pago) se han ajustado o cancelado. A menudo se cobra precisamente por funciones «extra» prescindibles (confort, rendimiento, entretenimiento), dejando intactas las capacidades básicas. Sin embargo, es evidente que la tendencia está marcada. Si los clientes aceptan pagar, las compañías seguirán ampliando la lista de opciones de pago.

Conclusión: ¿hay alternativa?

La suscripción a funciones del coche pone en duda la plenitud de la propiedad privada sobre el vehículo. En un mundo donde «solo posees mientras pagas», se escuchan cada vez más llamadas a proteger los derechos de los consumidores. Quizá, con el tiempo, los reguladores intervengan para limitar el apetito de los fabricantes y garantizar a los compradores un conjunto básico de derechos al comprar un coche.

Por otro lado, siempre queda la posibilidad de decir «no» a estos modelos: no suscribirse a opciones de pago y votar con la cartera, eligiendo coches sin cargos de servicio insistentes. Y lo más importante: hay cosas que el fabricante no podrá quitarte ni apagar a distancia. Por ejemplo, las mejoras físicas y los accesorios siguen siendo propiedad plena del conductor. Instalas un spoiler o nuevas alfombrillas y nadie te obligará a pagar una cuota por usarlos. A diferencia de las funciones virtuales, estas mejoras son únicas y permanentes. Así que puedes personalizar el coche sin suscripciones: merece la pena echar un vistazo a los accesorios para Volkswagen ID.4 y otros modelos, que aportan confort y estilo sin pagos mensuales.

En definitiva, la «muerte de la propiedad privada» en el mundo del automóvil aún no ha llegado, pero las señales ya se oyen. Si los fabricantes siguen difuminando la línea entre poseer y alquilar funciones, los consumidores tendrán que decidir si están dispuestos a aceptar estas reglas del juego. El tiempo dirá si se consolidará el modelo de coche como servicio o si, por el contrario, los propietarios defenderán su derecho a disponer plenamente del vehículo comprado.